La prueba de Papanicolaou es una forma de examinar las células que se recogen del cérvix (el extremo inferior, estrecho, del útero).  El propósito principal de la prueba de Papanicolaou es la detección del cáncer o cambios anormales de las células que pueden convertirse en cáncer.  También se pueden encontrar estados no cancerosos, como infecciones e inflamación.
En un examen pélvico, el médico palpa el útero (matriz), la vagina, los ovarios, las trompas de Falopio, la vejiga y el recto, con el propósito de buscar cualquier anomalía en su forma o tamaño.  Durante el examen pélvico, se utiliza un instrumento llamado espéculo para ensanchar la vagina y poder ver la parte superior de la vagina y el cérvix o cuello uterino.
La prueba de Papanicolaou y el examen pélvico son partes importantes del cuidado rutinario de la salud de una mujer, ya que con ellos se pueden detectar anomalías que pueden conducir a un cáncer invasor del cérvix.  Estas anomalías pueden ser tratadas antes de que el cáncer se presente.  La mayoría de los cánceres invasores del cérvix se pueden prevenir si las mujeres se hacen pruebas de Papanicolaou con regularidad.  Además, al igual que otros tipos de cáncer, el cáncer de cuello uterino puede ser tratado con mayor éxito cuando se detecta temprano.
Las mujeres deben someterse a una prueba de Papanicolaou al menos cada 3 años.  La primera se deberá hacer 3 años después de haber empezado a tener relaciones sexuales, pero antes de cumplir 21 años de edad.  Se recomienda que se espere al menos tres años después de haber empezado a tener relaciones sexuales para evitar un tratamiento excesivo por cambios anormales que son comunes y temporales.  No existe peligro alguno si se espera 3 años, ya que, por lo general, el cáncer de cérvix evoluciona lentamente.  Este tipo de cáncer es raro en extremo entre mujeres menores de 25 años de edad. Las mujeres entre 65 y 70 años que han recibido resultados normales en al menos 3 pruebas de Papanicolaou y que no han recibido resultados anormales en los últimos 10 años, pueden optar por suspender las pruebas de Papanicolaou tras consultar con su médico.  Las mujeres que han tenido una histerectomía (cirugía para extraer el útero y el cérvix) no necesitan hacerse la prueba de Papanicolaou, a menos que la cirugía se haya llevado a cabo para tratar una afección precancerosa o cancerosa.